Vũ Nương tên thật là Vũ Thị Thiết có chồng là Trương Sinh : 1 con nhà khá giả nhưng vô học, vũ phu. Cuộc sống vợ chồng chưa được bao lâu thì Trương Sinh phải đi lính. Mẹ chồng nàng vì nhớ thương chàng Trương mà bệnh nặng qua đời, một mình Vũ Nương gánh vác mọi thứ. Để bù đắp cho con sự thiếu thốn tình cha, đêm đến Vũ Nương chỉ bóng mình trên vách và bảo đó là cha . Khi Trương Sinh trở về nhất quyết bé Đản không chịu nhận cha và nói cha nó thường đến vào buổi tối. Lúc này Trương Sinh nghi ngờ vợ ngoại tình bèn mắng nhiết đánh đuổi nàng, Vũ Nương hết lời giải thích minh oan nhưng chành đều không tin, rồi nàng gieo mình xuống sông Hoàng Giang tự vẫn. Ít lâu sau bé Đản chỉ bóng và bảo đó là cha Đản thì Trương Sinh mới thấu nỗi oan của vợ. Cùng làng  có Phan Lang vì đã cứu thần rùa nên được trả ơn. Trong một bữa tiệc dưới thủy cung, Phan Lang nhận ra Vũ Nương. Nghe Phan Lang kể chuyện nhà, Vũ Nương nhớ chồng con và xin nói với Trương Sinh lập đàn giải oan cho nàng thì nàng sẽ trở về. Khi Trương Sinh lập đàn giải oan thì Vũ Nương có hiện lên nhưng chỉ nói vài câu rồi biến mất.

Vũ Thị Thiết quê ở Nam Xương xinh đẹp, nết na. Trương Sinh cùng làng, mến vì dung hạnh, xin mẹ đem trăm lạng vàng cưới về. Biết tính chồng đa nghi, nàng giữ gìn khuôn phép không để xảy ra thất hòa.

Rồi Trương Sinh phải tòng quân đi đánh giặc Chiêm. Trong buổi tiễn đưa, Vũ Nương chỉ mong ngày chồng trở về mang theo hai chữ bình yên.

Sau đó Vũ Nương sinh được đứa con trai đặt lên là Đản. Nửa năm đã trôi qua, mẹ chồng già yếu, buồn lo rồi đau ốm. Nàng hết lòng săn sóc cơm cháo thuốc thang, ngọt ngào. Rồi mẹ chồng qua đời, nàng vô cùng thương xót, mọi việc ma chay tế lễ, nàng lo liệu như đối với cha mẹ đẻ mình. Muốn con hạnh phúc có hình ảnh người cha ở cạnh, Vũ Nương nói chiếc bóng là cha của Đản, Đản ngây thơ chơi với bóng.

Giặc tan, Trương Sinh được trở lại nhà, con vừa học nói. Chàng bế con đi thăm mồ mẹ, đứa trẻ không chịu và quấy khóc. Nghe Sinh dỗ dành, con ngây thơ nói: “Thế ra ông cũng là cha tôi ư ? Ông lại biết nói, chứ không như cha tôi trước kia chỉ im thin thít". Nghe Sinh gạn hỏi, đứa bé lại nói trước đây thường có một người đàn ôngcđêm nào cũng đến ở cùng mẹ Đản. Vốn có tính ghen, nghe con nói, Trương Sinh đinh ninh là vợ hư. Chàng la um lên cho hả giận, Vợ khóc lóc, chàng càng mắng nhiếc đánh đuổi đi.

Trước cảnh ấy, Vũ Nương tắm gội chay sạch, ra bến Hoàng Giang, ngửa mặt lên trời mà than, mong thần sông linh thiêng chứng giám. Vũ Nương nhảy xuống sông tự tử. Chẳng bao lâu sau, một đêm vắng vẻ, ngôi dưới đèn khuya, bỗng đứa con chỉ chiếc bóng in lên vách mà nói rằng: "Cha Đản lại đến kia kìa !" Lúc bấy giờ Trương Sinh mới thấu nỗi oan của vợ.

Cùng làng có người tên là Phan Lan vì cứu Linh Phi lúc hóa rùa đã được Linh Phi cứu sống, tình cờ gặp Vũ Nương ở thủy cung. Phan Lang trở về trần gian Vũ Nương gửi theo chiếc hoa vàng cùng lời nhắn Trương Sinh. Trương Sinh đã lập đàn giải oan bên bến Hoàng Giang. Vũ Nương hiện ra giữa dòng ngồi trên chiếc kiệu hoa đa tạ chàng rồi biến mất.