Chị dậu là một người nông dân nghèo ở tầng lớp cuối cùng trong xã hội xưa . Chị có 3 đứa con , đứa đầu là cái Tí - đứa con gái 7 tuổi ngoan ngoãn , hiền ngoan , tháo vát vậy nhưng số khổ , bị chị dứt lòng đem đi bán cho nhà vợ cồng lão Nghị . Đứa thứ 2 là thằng Dần , chỉ mới 5 tuổi  , tuy không ngoan hiền như cái Tí nhưng lại thương chị , thương cái Tí . Đứa bé nhất là cái Tỉu , mới chỉ có 2 tuổi .

Chồng chị là anh Dậu - người nông dân cần cù , chăm chỉ nhưng lại bị bắt đi tù vì không nộp đủ thuế cho nên chị Dậu đành bán đứa con đầu lòng và đàn chó đi để chuộc anh về nhưng không may lúc anh được trả về người đã ốm yếu , không thể làm gì được .