Cai lệ là bộ mặt của những hống hách áp bức và bất công trong xã hội ngày xưa. Bản chất Cai lệ là một tên nghiện nặng, đi thu sưu thuế của người nông dân bần cùng khổ sở. Hắn vốn là 1 người đại diện cho tầng lớp thống trị, có bộ mặt tàn ác, bất nhân của xã hội thực dân phong kiến đương thời. Xã hội ấy đã đẩy người nông dân vào tình cảnh khổ cực khiến họ phải vùng lên chống lại. Do không có tiền nộp sưu thuế, anh Dậu bị ốm cũng bị bọn cai lệ và người nhà lí trưởng đánh trói, đem ra đình cùm kẹp. Anh Dậu đang định ăn miếng cháo thì bọn cai lệ và người nhà lí trưởng đã sầm sập tiến vào với những roi song, tay thước và dây thừng.Thét bằng giọng khàn khàn, hắn xưng hô cũng thật thô thiển, gọi anh Dậu là thằng, xưng ông, gọi chị Dậu là mày, xưng ông,cha. Trợn ngược hai mắt quát vào mặt chị Dậu: "Không hơi đâu mà nói với nó, trói cổ thằng chồng nó lại, điệu ra đình kia!", rồi tên Cai lệ sai người nhà Lí trưởng đến trói anh Dậu ra pháp đình, hắn vẫn không vừa, liền tát vào mặt chị Dậu một cái mạnh như búa bổ rồi cứ sấn đến chỗ anh Dậu… trói cho bằng được, chị Dậu lại liều mạng kháng cự, hắn bịch vào ngực chị Dậu mấy phát đau đớn một cách hung bạo rồi hét lên với cái giọng khàn khàn : " Tha này! Tha này!". Chị Dậu tức giận, còn tên cai lệ vẫn hung hãn bước tới chỗ chồng chị. Bất giác, bất giác hắn bị chị túm lấy cổ ấn dúi ra cửa, bịch cho mấy phát vào bụng. Hai bên giằng co nhau, áp vào vật nhau rối túm tóc lẳng cho một cái, ngã ngào ra thềm. Dường như sức lẻo khoẻo của những người nghiện ngập như tên Cai lệ lại không bằng được với sức của người đàn bà lực điền. Hắn là một kẻ lòng lang dạ sói, vừa độc ác và hống hách, cậy quyền để ức hiếp những người dân lành yếu đuối đang sống trong cảnh khốn khổ và đói nghèo.

Hình ảnh nhân vật cai lệ được khắc họa qua đoạn trích Tức nước vỡ bờ của Ngô Tất Tố đã để lại trong em những ấn tượng sâu sắc. Trước hết, cai lệ hiện lên là hình ảnh hiện thân của chế độ xã hội thực dân nửa phong kiến. Hắn là kẻ đại diện cho tầng lớp thống trị đang đàn áp người nông dân bất hạnh như gia đình chị Dậu. Những hành sự của hắn đều cho thấy đây là một kẻ kẻ độc ác, một kẻ chỉ biết dùng đòn roi để đánh đập, hạ bệ người khác. Tính tình đầy sóc nổi, đầy ghê gớm của hắn đã được khắc họa qua sự việc hắn phản ứng lại với chị Dậu cũng như sự khinh thường của hắn đối với gia đình nghèo khó này. Ấn tượng của chúng ta về hắn còn là qua ngoại hình lẻo  khỏeo.  Mang danh cai nhưng không thể nào đủ sức có thể chống lại người đàn bà lực điền như chị Dậu. Có lẽ không chỉ có hắn mà  giai cấp thống trị thời ấy đều chìm mình trong thuốc phiện để rồi chỉ có cái lớp bọc bên ngoài mà bên trong thì mục ruỗng thối nát.