Truyện là lời kể của ông Giáo về mảnh đời bất hạnh của người hàng xóm gần nhà tên là lão Hạc. Lão Hạc có người con trai vì không có đủ tiền cưới vợ nên đã đi phu đồn điền cao su.Từ đó lão ở nhà 1 mình.Qua một trận bão hoa mùa của lão đều bị phá hỏng.Sau đó lão bị ốm nặng phải dùng tới tiền mà lão đã dành dụm cho con trai-lão đã quyết định bán cậu Vàng(con chó của lão).Sau khi bán chó lão tự thấy hối hận vì đã bán,đã lừa 1 con chó.Lão ăn uống ngày càng khổ sở với những thứ như củ chuối, khoai lang,rau má...Lão sang nhà ông Giáo gửi toàn bộ số tiền để dành cùng mảnh vườn cho con trai-lão nhờ ông Giáo thay lão đưa lại cho con trai mình.Vài hôm sau, lão Hạc tự vẫn bằng bả chó.Cái chết của lão diễn ra 1 cách đau đớn.Cái chết của lão không ai hiểu được, ngoài những người hàng xóm thấu hiểu hoàn cảnh đau thương của ông.

Lão Hạc sống một mình cùng với cậu Vàng - kỉ vật người con trai để lại sau khi đi phu đồn điền cao su. Lão sống cô độc, nghèo khó nhưng luôn thương yêu cậu Vàng. Sau trận ốm lão trở nên kiệt quệ, túng quẫn, không đủ sức nuôi bản thân nên quyết định bán cậu Vàng và gửi tiền cho ông giáo giữ hộ rồi tự mình xin bả chó kết liễu thân phận. Không ai hiểu nguyên nhân cái chết dữ dội, đau đớn của lão Hạc trừ ông giáo và Binh Tư.