Nguyên nhân chủ yếu của hiện tượng mưa axit là sự gia tăng lượng oxit của lưu huỳnh và nitơ ở trong khí quyển. Do hoạt động của con người gây nên. Bởi trong quá trình phát triển kinh tế và công nghệp, con người đốt nhiều than đá, dầu mỏ. Trong than đá dầu mỏ lại thường chứa một lượng lớn lưu huỳnh và không khí lại chứa rất nhiều khí nitơ. Theo đó, quá trình đốt gây sản sinh ra các khí độc hại như: lưu huỳnh đioxit (SO₂) và nitơ đioxit (NO₂). Các khí này hòa tan với hơi nước trong không khí tạo thành các axit sunfuric (H₂SO₄) và axit nitric(HNO₃).

Khi trời mưa, các hạt axit này tan lẫn vào nước mưa, làm độ pH của nước mưa giảm. Đến khi nước mưa có độ pH dưới 5,6 được gọi là mưa axit. Mưa axit có thể hoà tan được một số bụi kim loại và ôxit kim loại có trong không khí như ôxit chì,… Làm cho nước mưa trở nên độc hơn nữa đối với cây cối, vật nuôi và con người.

Ngoài ra, còn một số tác nhân khác. Như khói thải của ô tô, nhà máy nhiệt điện, nhà máy luyện kim, nhà máy lọc dầu,…  cũng gây nên hiện tượng mưa axit.

TÁC HẠI

Không những thế, mưa axit còn ảnh hưởng xấu tới ao, hồ. Lượng mưa axit đổ vào ao, hồ làm độ pH ở đây bị giảm, các sinh vật sống trong đó bị suy yếu hoặc chết hoàn toàn. Hậu quả, hồ, ao trở thành các thuỷ vực chết. Cơn mưa axit đầu tiên được phát hiện tại Na - Uy vào những năm 50 thế kỉ 20 bởi hiện tượng nhiều loài cá trong các hồ của Na - Uy bị thoái hóa, cũng trong năm đó Thụy Điển phát hiện 4.000 hồ không có cá; 9.000 hồ bị mất một phần lớn các loài cá đang sinh sống, 20.000 hồ khác bị biến đổi môi trường nước.