Hideki Tojo sinh năm 1884 tại quận Kojimachi của Tokyo, cha ông là Hidenori Tojo, một sĩ quan quân đội thuộc tầng lớp samurai.

Tojo lớn lên trong kỷ nguyên nước Nhật phát triển mạnh mẽ dưới thời Minh Trị - bắt đầu từ năm 1868 sau khi thời Shogun chấm dứt, với việc khôi phục quyền lực cho Nhật hoàng. Thời kỳ Minh Trị cũng đánh dấu sự kết thúc của chế độ đặc quyền dành cho tầng lớp samurai như một phần trong chương trình cải cách để hiện đại hóa và công nghiệp hóa Nhật Bản.

Tojo đi theo sự nghiệp của cha. Năm 1905, ông tốt nghiệp Học viện Quân sự Nhật Bản và luôn khắc sâu những giá trị quân sự của thời kỳ đó: trung thành tuyệt đối với hoàng đế và hy sinh lợi ích cá nhân vì tổ quốc.

Từ khi còn là một thanh niên, Tojo đã nung nấu quan điểm chống phương Tây. Năm 1904-1905, Nhật Bản tham gia cuộc chiến tranh với Nga nhằm giành quyền kiểm soát khu vực Mãn Châu (Trung Quốc) và Triều Tiên. Bất chấp Nhật thắng rõ ràng trong cuộc chiến đó, Tổng thống Mỹ Theodore Roosevelt đã dàn xếp Hiệp ước Portsmouth, không chấp nhận giao Mãn Châu cho Nhật Bản mà khôi phục vùng đất này thuộc chủ quyền Trung Quốc.

Nhiều người Nhật trong đó có Hideki Tojo coi đó là một hành động phân biệt chủng tộc với Nhật Bản, rằng phương Tây không bao giờ công nhận quyền lực của một nước phi da trắng. Mối thù ghét phương Tây càng nhân lên khi vào năm 1924 Quốc hội Mỹ thông qua luật cấm người di cư từ toàn bộ châu Á.

Năm 1931, Nhật Bản đưa quân xâm lược Mãn Châu, thiết lập chính quyền bù nhìn Manchukuo. Năm 1934, Hideki Tojo được thăng chức lên Đại tướng và năm tiếp theo ông chỉ huy Kempetai, lực lượng quân cảnh giống như Gestapo của Đức Quốc xã, ở Mãn Châu. Tojo tỏ rõ quan điểm nước Nhật cần phải trở thành một nhà nước chuyên chế để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh tiếp theo.

Khi quyền lực của Tojo ngày càng lớn, nhân vật này được mệnh danh là Kamisori (Dao cạo) vì tính cách quyết đoán và lạnh lùng.

Nấc thang tiếp theo của Hideki Tojo là vào năm 1937, ông được cử làm Tổng chỉ huy Đội quân Quan Đông ở Mãn Châu. Năm kế tiếp, ông được bầu làm Thứ trưởng Bộ Chiến tranh và năm 1940, được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Chiến tranh.

Washington nhanh chóng áp đặt các lệnh trừng phạt kinh tế và cấm vận với Nhật Bản, trong đó có cấm xuất khẩu các tài nguyên chiến lược như kim loại, xăng, và điều này càng kích động tâm lý chống Mỹ hơn.

Tháng 9/1940, Nhật Bản ký Hiệp ước liên minh tay ba với Đức và Italy, đồng thời chuyển hướng sang Đông Nam Á để tìm kiếm và đảm bảo nguồn cung cấp tài nguyên chiến lược. Đến tháng 7/1941, phát-xít Nhật đã cướp được toàn bộ các thuộc địa của Pháp ở Đông Dương, trong đó có Việt Nam.

Giới lãnh đạo Nhật Bản lúc này mắc kẹt với quyết định phát động chiến tranh với Mỹ hay tiếp tục thương lượng để giành lại nguồn cung cấp xăng quý giá. Tất nhiên bên phe chủ chiến có Hideki Tojo, vốn lo sợ đàm phán với Mỹ có thể dẫn đến Nhật Bản phải nhượng bộ các vùng thuộc địa ở Đông Dương, Triều Tiên và Trung Quốc. Bên phía phản chiến có Thủ tướng Fumimaro Konoe, người vẫn muốn hòa bình với Mỹ.

Nhưng phe chủ chiến đã trở nên áp đảo sau khi Thủ tướng Konoe từ chức vào ngày 16/10/1941, để xuất Hoàng tử Naruhiko Higashikuni thay thế ông. Tuy nhiên, Nhật hoàng Hirohito lại lựa chọn phương án khác. Ngay ngày hôm sau ông bổ nhiệm Hideki Tojo, viên tướng “diều hâu” vào vị trí Thủ tướng Nhật Bản.