Các giọt nước cũng có thể thay thế vai trò của một lăng kính. Khi ánh sáng Mặt Trời đi qua lăng kính, các tia sáng bị bẻ cong và sau đó bị phản xạ lại và đi ra ngoài giọt nước theo một góc 42 độ. Điều đó giải thích cho việc chúng ta chỉ có thể nhìn thấy cầu vồng khi quay lưng lại với Mặt Trời và nhìn theo một góc 42 độ so với ánh sáng Mặt Trời.

Khi hơi nước trên bầu trời gặp nhiệt độ thấp ngưng tụ lại thành những tinh thể băng có hình lăng trụ lục giác. Khi ánh áng Mặt Trời chiếu vào những tinh thể băng này bị khúc xạ mạnh tạo thành một vòng tròn với đầy đủ màu sắc giống cầu vồng bao xung quanh Mặt Trời.