Hoạt động của Quốc tế thứ hai chia làm 2 giai đoạn:

- Giai đoạn 1 (1889 đến 1895): Đóng góp quan trọng vào việc phát triển phong trào công nhân thế giới.

- Giai đoạn 2 (1895 đến 1914): Xa rời đường lối đấu tranh cách mạng, thỏa hiệp với tư sản, không tích cực chống chiến tranh đế quốc mà còn đẩy quân chúng nhân dân vào những  cuộc chiến tranh vì quyền lợi của bon đế quốc gây chiến.

- Ngày 14-7-1889, Đại hội thành lập Quốc tế thứ hai được tổ chức tại Pa-ri.

- Đại hội thông qua nhiều nghị quyết quan trọng:

+ Nêu lên sự cần thiết phải thành lập chính Đảng của giai cấp vô sản mỗi nước.

+ Đề cao vai trò của quần chúng, đòi tăng lương, ngày làm 8 giờ.

+ Lấy ngày 1-5 hằng năm làm ngày Quốc tế lao động để đoàn kết và biểu dương lực lượng của giai cấp vô sản thế giới.

- Quốc tế thứ hai tồn tại và hoạt động chủ yếu dưới hình thức đại hội. Nhờ vai trò tích cực của Ăng-ghen, Quốc tế thứ hai đã có nhiều đóng góp tích cực cho phong trào công nhân cuối thế kỉ XIX.