-Vỏ Trái Đất trong quá trình hình thành của nó đã bị biến dạng do các đứt gãy và tách ra thành một số đơn vị kiến tạo, mỗi đơn vị là một mảng cứng, gọi là các mảng kiến tạo. Thạch quyển được cấu tạo bởi 7 mảng lớn (mảng Thái Bình Dương, mảng Ô-xtrây-li-a – Ấn Độ, mảng Âu – Á, mảng Phi, mảng Bắc Mĩ, mảng Nam Mĩ, mảng Nam Cực) và một số mảng nhỏ. Mỗi mảng thường gồm cả phần lục địa và phần đáy đại dương, nhưng có mảng chỉ có phần đại dương như mảng Thái Bình Dương.

Theo thuyết kiến ​​tạo mảng, vỏ trái đất được tạo thành từ nhiều mảng chuyển động liên tục. Các khối này được nâng đỡ bởi một lớp đá nóng và dẻo. Đang nhớ các lớp của trái đất chúng ta có thể thấy rằng trong lớp áo trên có dòng đối lưu gây ra bởi sự thay đổi mật độ của vật liệu.