Ở thế kỉ XVI - XVII, cuộc sống ở các thành thị như Thăng Long, Phô Hiến (Hưng Yên), Hội An (Quảng Nam) trở nên sôi động. Một nhà buôn người Anh mô tả Thăng Long vào năm 1685 : "Thành Thăng Long có thể so với nhiều thành thị ở Á châu, nhưng lại đông dân hơn. Những ngày phiên chợ, dân ở các làng lân cận kĩu kịt gánh hàng hoá đến đông không thể tưởng tượng được. Các con đường rộng bây giờ đều trở thành chật chội”. Nhà nghiên cứu văn hoá Phạm Đình Hổ mô tả lại: “Đất kinh thành (Thăng Long) người nhiều, nhà ở san sát, thường hay có hoả hoạn”, “phường Hàng Ngang và phường Hàng Đào là nơi bán áo, bán các thứ tơ, lụa, vóc, nhiễu,... Hàng Buồm cũng là một phố buôn bán rất huyên náo”.