Khác với những thiết bị máy tính dễ sử dụng, xử lý nhanh và phục vụ nhiều công việc như hiện nay. Các thế hệ đầu tiên của máy tính sinh ra với công dụng hoàn toàn khác. Năm 1801, vào thế kỉ 19 nhà phát minh Joseph Marie Jacquard ở Pháp đã sáng chế nên máy dệt gỗ tự động với cơ chế sử dụng các thẻ gỗ đục lỗ. Cơ chế này là nền tảng cho mô hình máy tính đầu tiên.

Cơ chế hoạt động chung của một máy vi tính được trang bị ít nhất một loại lưu trữ dữ liệu, thường là RAM. Mặc dù một số máy vi tính (đặc biệt là micrô gia đình 8 bit đầu tiên) thực hiện các tác vụ chỉ sử dụng RAM, một số hình thức lưu trữ thứ cấp thường được mong muốn. Trong những ngày đầu của micro gia đình, đây thường là một băng cassette dữ liệu (trong nhiều trường hợp là một đơn vị bên ngoài). Sau đó, bộ lưu trữ thứ cấp (đặc biệt ở dạng đĩa mềm và ổ đĩa cứng) đã được tích hợp vào vỏ máy vi tính.

Ngày nay, những chiếc máy tính đã xuất hiện ở khắp mọi nơi làm thay đổi những quan niệm truyền thống của con người về phương thức làm việc, cách thức giải trí. Điều này thúc đấy quá trình phát triển nhanh chóng của nền văn minh hiện đại.