Truyện kể về cô bé mồ côi trong đêm giao thừa lạnh buốt bị bố bắt đi bán diêm. Cô sợ hãi không dám về vì chưa bán được bao nào về bố sẽ đánh. Cô ngồi nép ở góc tường quẹt hết bao diêm để được thấy bà. Sáng hôm sau cô đã chết vì bị cóng.

Qua cái chết thương tâm của cô bé nhà văn muốn gửi đến chúng ta thông điệp về tính nhân đạo. Phê phán lên án cả một xã hội vô tâm ích kỉ trước cái chết của cô. Nhắc nhở mọi người cần yêu thương chăm sóc và quan tâm đến con trẻ. Trong cuộc sống này còn nhiều em nhỏ đáng thương bị bỏ rơi. Cô bé chết vì sự vô tâm của mọi người. Đôi má hồng đôi môi mỉm cười thể hiện sự cảm thông yêu thương của tác giả dành cho cô.