Trong thời kỳ sản xuất công nghiệp phát triển mở rộng, các nước tư bản chủ nghĩa lao vào cuộc chạy đua cạnh tranh tư bản quyết liệt. Các guồng máy chạy hết công suất suốt ngày đêm, hàng vạn công nhân bắt buộc phải làm việc từ 14-18 giờ/ngày; người lao động, nhất là phụ nữ, lao động quần quật không kém gì nam giới, nhưng đồng lương chỉ bằng ½ nam giới và suốt tuần không có ngày nghỉ; trẻ em phải làm việc 12 giờ/ngày.

Chính vì sự áp bức, bóc lột nặng nề đó, nhiều phong trào đấu tranh đình công, bãi công của công nhân Mỹ đã bùng lên với đòi hỏi bức thiết là tăng lương, giảm giờ làm, cùng với phong trào đấu tranh của công nhân là sự ra đời và phát triển phong trào công đoàn, đại diện cho công nhân. Đến năm 1868, giới cầm quyền Mỹ buộc phải thông qua đạo luật ngày làm việc 8 giờ trong các cơ quan, xí nghiệp thuộc Chính phủ. Nhưng các xí nghiệp tư nhân tại mỹ vẫn giữ nguyên ngày làm việc từ 11 đến 12 giờ, gây nên căng thẳng cho mỗi công nhân.

Vào ngày 1/5/1886, tại thành phố Chicago (Mỹ), hưởng ứng lời kêu gọi của Liên đoàn lao động Mỹ, công nhân toàn thành phố Chicago đã tiến hành bãi công, tổ chức mít tinh và biểu tình trên đường phố (40 ngày không đến nhà máy làm việc). Tại đây, với khẩu hiệu “Ngày làm việc 8 giờ” đã trở thành tiếng nói chung của giai cấp công nhân, người lao động, buộc chính quyền tư sản rơi vào thế bị động, đối phó.

Ngày 3/5/1886, hơn 6.000 công nhân tổ chức bãi công, mít tinh, biểu tình, những người bãi công phản đối, bị cảnh sát đàn áp tàn bạo, có 9 công nhân bị giết, 50 người bị thương nặng, gây chấn động thành phố. Ngày 4/5/1886, một cuộc mít tinh khổng lồ của công nhân đã diễn ra ở Quảng trường Haymacker để phản kháng hành động của cảnh sát. Lấy cớ công nhân gây náo loạn thành phố, chính quyền mở cuộc khủng bố tàn khốc đã làm hơn 200 người chết và bị thương; nhà tù tại thành phố Chicago đã chật ních những người tham gia đấu tranh vì công lý và việc làm của công nhân.

Những cuộc biểu tình tại Chicago diễn ra ngày càng quyết liệt. Giới chủ đuổi những công nhân bãi công, thuê người làm ở các thành phố bên cạnh, thuê bọn khiêu khích và cảnh sát đàn áp, phá hoại cuộc đấu tranh của công nhân. Xung đột xảy ra dữ dội khiến hàng trăm công nhân chết và bị thương, nhiều thủ lĩnh công đoàn bị bắt…
Cuộc tàn sát đẫm máu sau ngày 1/5/1886 đã gây nên chấn động lớn trong giai cấp công nhân thế giới. Hơn một năm sau, ngày 11/11/1887, các thủ lĩnh cuộc đấu tranh bị chính quyền Mỹ treo cổ. Phong trào tuy bị đàn áp dã man, nhưng đã buộc chính phủ phải ban hành đạo luật, quy định ngày làm 8 giờ cho công nhân.
Để ghi nhận những thành quả đấu tranh bất khuất của phong trào công nhân các nước, trong Đại hội thành lập Quốc tế thứ II, ngày 14/7/1889, các đại biểu của giai cấp công nhân đã thông qua Nghị quyết lấy ngày 1/5 làm ngày đoàn kết đấu tranh của công nhân lao động trên toàn thế giới. Từ đó, ngày lịch sử 1/5 trở thành ngày Quốc tế Lao động của người lao động trên toàn thế giới.

Cuộc đấu tranh của các công nhân lao động đã để lại một tiếng vang dội trong lịch sử thế giới. Cuộc đấu tranh đã đòi lại được quyền lợi cho chính họ trong xã hội và mang lại nhiều ý nghĩa to lớn: Đây chính là ngày hội giai cấp công nhân và nhân dân lao động toàn thế giới; ngày đoàn kết giai cấp công nhân và các dân tộc bị áp bức trong cuộc đấu tranh vì hòa bình, độc lập dân tộc, dân chủ và tiến bộ xã hội. Ngày Quốc tế Lao động là một mốc son bất khuất của người lao động, đã dũng cảm đấu tranh vì quyền lợi của mình.