Giáp xác có khoảng 20000 loài. Đa số chúng sống ở nước như biển, sông, ao, hồ. Số rất nhỏ sống ở cạn. Chúng có các vai trò quan trọng sau:
Có lợi:
Các giáp xác lớn như: cua, tôm hùm, tôm he, tôm sú... dùng làm thực phẩm cho con người và công nghiệp thực phẩm.
Các giáp xác nhỏ, đôi khi xuất hiện với khối lượng lớn ở biển và nước ngọt, đóng vai trò quan trọng trong thành phần thức ăn của cá, kể cả làm thức ăn cho loài cá voi ở biển.
Có hại:
Một số giáp xác nhỏ là vật chủ trung gian cho giun sán, gây bệnh cho người và động vật.
Một số chân kiếm trực tiếp kí sinh ở mang và da cá, làm cá chết hàng loạt.
Số khác như: sun, hà, hàu… còn đục vào vỏ gỗ của thuyền, bám vào mặt ngoài của vỏ tàu, làm tăng ma sát và giảm tốc độ của phương tiện giao thông đường thuỷ.